8歳の夏、阿部慎之助のプレーに魅了されて――米から日本球界へ挑む、ケビン安藤
ベースボール大国アメリカから日本へ。時代の潮流とは逆のルートに挑む日本人選手がいる。カリフォルニア州オレンジ郡で生まれ育った18歳、ケビン安藤捕手は10年前から抱いてきた日本プロ野球への憧憬の念をかなえるために、12日に広島東洋カープ、19日には読売ジャイアンツの入団テストを受ける。
2015/09/11
写真提供／安藤美枝
原体験はジャイアンツの阿部
カリフォルニア州の自宅に戻り、エンゼル・スタジアム・オブ・アナハイムに足を運んでも、あるいはテレビでMLB中継を見ても、時間の経過とともに違和感を覚えた。
「プレーオフになるとさすがに盛り上がりますけど、レギュラーシーズンではバックスクリーンに『大きな声を出して！』などと映し出されないと、なかなかワーッとならないんですよね。メジャーリーガーに憧れる前に、日本のプロ野球選手に憧れました」
翌2006年に第1回大会が開催され、2次ラウンド以降の舞台がアメリカ西海岸となったWBCで侍ジャパンが世界一になった快挙も、ケビンが抱いた憧憬の念をさらに膨らませた。
本格的に野球を始めてからは、恵まれた身体能力を見込まれてさまざまなポジションを守った。ピッチャー、ショート、そして外野手。そのなかで、もっとも楽しいと感じたのがキャッチャーだった。
もちろん、原体験はジャイアンツの阿部だ。
「阿部さんはキャッチャーなのにバッティングがすごいし、実際に僕の目の前でホームランも打ちました。加えて、ピッチャーのリードもうまいので」
ロサンゼルスエリアでジャイアンツ戦の中継があると、欠かさずチェックした。日本の高校に進学し、甲子園に出場したほうが日本プロ野球への近道になるのではと考え、母親の美枝さんがいくつかの強豪校に問い合わせたこともあった。
日本人学校ではなく地元のスクールに通ったケビンは、いまも日本語の読み書きを不得手としている。そうした事情もあって、日本行きの話は具体的には進まなかった。
それでも、エリートベースボールプログラムが全米でも高い評価を受けているエディソン高校から誘われたことが、ケビンが開花させつつあった才能を物語っている。
打撃力を買われたケビンは、外野手としてルーキーイヤーから一軍で活躍。3年生になると本職のキャッチャーに戻り、キャプテンとしてもチームをけん引する。
最終学年となる4年次には、高校のあるカリフォルニア州オレンジ郡のオールスターチームに名前を連ねる。チームも全米ランキングでトップ10に入る躍進ぶりを見せた。