サバシア、クレメンス、ムシーナ、ペティット以上の男。ヤンキースが黒田博樹を高く評価する理由
今季、ポストシーズン進出がかなわなかったヤンキース。田中将大が大きく注目される中、もう一人の日本人エース・黒田博樹は１年間ローテーションを守り切った。引退や日本球界復帰などの噂も流れるが、"ヤンキース投手歴代最優秀防御率"の男・黒田に対するヤンキースの評価は全く揺るがない。
2014/10/06
Getty Images
黒田に対する、ヤンキース首脳陣の高い評価
投手不利の傾向は、09年に新スタジアムが建設されてからより強くなっている。そういった意味でも、12年に37歳でヤンキースに加入した黒田が残す防御率は、驚異的といっていい。広島時代11年間の防御率３・69を大きく下回ってもいる。
今季の黒田には、首脳陣の１シーズンを見通した起用法も大きな助けとなった。昨年は後半戦に息切れし、９月は０勝３敗、防御率５・70と散々だった。今季の９月は２勝１敗、防御率２・81。
ラリー・ロスチャイルド投手コーチは「エキストラ・レスト（追加の休養）さえ与えれば、彼は本来の投球を年間通じて見せられると思った」と説明する。
黒田は後半戦開幕をスキップし、中８日でリスタート。さらに８月には中６日が１度、中５日が２度と、登板間隔を空けて起用された。中８日を打診され、黒田自身の希望で中６日で登板したこともあった。
肘の故障で離脱する投手が目立った今季の大リーグで、「エキストラ・レスト」を挟んだ起用は調整に役立つだけでなく、故障防止にもつながるという考えが浸透しつつある。
その首脳陣。ジョー・ジラルディ監督とブライアン・キャッシュマンＧＭは、１年契約を満了しオフにＦＡとなる黒田の残留へ、ラブコールを送っている。辛口で知られるニューヨークの地元メディアも、故障者が続いた先発投手陣でただ一人開幕からローテーションを守り抜いた右腕を高く評価する。
黒田はここ３年間、オフには引退か、現役続行かで悩み抜き、ヤンキースとの１年契約を重ねてきた。
「ケガなくローテーションでまわれたのは満足している。（去就は）自分なりに考えながら決めないといけない。例年以上に難しいですね」とシーズン終了後に話した右腕。
来季は40歳で迎えるシーズンとなる。ちまたでは現役引退や、古巣・広島への復帰など噂話が飛び交うのも、もはや黒田のオフの風物詩と言っていい。
それでも黒田は、不惑のヤンキーとして来春もピンストライプのユニホームに袖を通すだろう。
自分を理解し、尊重した起用をしてくれる首脳陣がいる。隠れがちな投手としての価値を見出してくれるメディアと、目の肥えたファンがいる。
３年ぶりのポストシーズン進出は至上命題となる来季。「ＹＡＮＫＥＥ ＰＲＩＤＥ」抜きに、そのミッション・クリアは見えてこない。