ヤクルト由規、1771日ぶりの復活マウンドへ「1球投げたら世界が変わる気がする」【新・燕軍戦記#27】
1771日ぶり──。実に5年近い歳月を経て、東京ヤクルトスワローズの由規が明日、本拠地・神宮球場のマウンドに上がる。それはかつて「史上最速」と謳われた右腕の中で止まっていた時間が、再び動き出すことを意味している。
2016/07/08
菊田康彦
悲壮感を漂わせた「あの日」とは対照的な表情
「また新たな気持ちでというか、また新しく11番を背負う気持ちでサインしました」
7月5日にヤクルトと支配下選手契約を結んだ由規（26歳）は、詰めかけた報道陣を前に、すがすがしささえ感じさせる表情でそう話した。昨年11月に育成選手として契約した時点で背番号は3ケタの121番になっていたが、支配下に戻ったことで新人時代から8年間背負った11番を取り戻した。その表情は、悲壮感を漂わせていた「あの日」とは対照的なものだった。
あの日──2013年4月5日、試合前の神宮球場にネクタイ姿で現れた由規は、思いつめたような顔で口を開いた。
「葛藤はあったんですけど、このままズルズルいって先が見えないよりかは、手術してみるのも1つの手なのかなと」
当時、由規は入団6年目。2007年秋のドラフトで5球団競合の末にヤクルトから1位指名を受け、1年目の08年に2勝、翌09年は5勝をマーク。10年には日本プロ野球で日本人投手として史上最速（当時）の161キロをたたき出し、初の2ケタ勝利となる12勝を挙げるなど、順風満帆な野球人生を歩んでいるように見えた。
ところが11年3月、東日本大震災が発生。由規の故郷・仙台も甚大な被害を受け、まだ21歳だった右腕は「まずはプレーで勇気を与えることができたらそれが一番だと思うし、そのためには集中して全力でしっかりやるだけです。そうでないと被災された方々に、勇気とか元気を与えることはできない」と、強い決意でシーズンに臨んだ。
5月末までは5勝2敗、防御率1.76の好成績を残しながら、6月に左脇腹を痛めて離脱。それでもオールスターに初めてファン投票で選ばれると、地元・仙台で行われた第3戦に先発して故郷で復活を告げた。
チームはこの年、4月半ばからほぼ首位を独走し、2001年以来のリーグ優勝に向けてひた走っていた。由規が7勝目を挙げた9月3日の時点では、2位に3.5ゲーム差。しかし、その日を最後に由規は肩痛のため再び戦線を離脱。ヤクルトも土壇場で2位の中日にひっくり返され、11年ぶりの優勝は幻と消えた。
「結果的に優勝を逃しましたし、自分の中ではすごく責任を感じてます。（来年は）とにかく1年間ローテーションを守って、自分のやるべき仕事をしっかり全うして、来年こそ特別なシーズンにしたいと思います」
そう雪辱を誓ったものの、その言葉が実現することはなかった。12年は春先から調子が上がらずに二軍スタートとなり、4月にはその二軍でも右肩の違和感で登板を回避。5月には左すねの剥離骨折も判明し、実戦登板から遠ざかった。そのままマウンドに戻ることなく、前述のとおり13年4月には右肩のクリーニング手術に踏み切った。