西武・菊池、なぜソフトバンクに勝てない？ 求められる“真のエース”への進化
今年プロ入り8年目を迎えた埼玉西武ライオンズの菊池雄星投手が、またも福岡ソフトバンクホークス戦で勝つことができなかった。これまで15戦で勝てなかった理由をバッテリーに直撃した。
2017/05/22
競ったときにモノにするのが“エース”
この日の菊池は立ち上がりから、今季見せている防御率1点台前半の姿とはまるで異なっていた。炭谷が振り返る。
「（調子は）全然です、ブルペンから。体の状態なのか、精神的状態なのか、明らかに（いつもと）違いました」
その答えは菊池自身にしかわからないが、周囲から後者だと見られても仕方がない。事実、辻発彦監督は試合後「ホークスには萎縮してしまうのかな」と話している。
「でも、それなりに、2点で抑えたから」と指揮官が続けたように、悪いなりの投球としては見事だった。変な表現だが、調子が悪くてもゲームをつくるのが、勝てる先発投手の条件だ。炭谷もその点を讃えている。
「成長は見えますよね。いままでボコボコにやられていた相手にしっかりゲームをつくりました。（勝敗は）打線の援護がなかっただけの話で」
先発としての仕事ぶりを語った直後、視点を変えてこう加えた。
「エースとしてどうかと言われたら、そういうピッチングではなかったかもしれないですけど」
相手先発はリック・バンデンハーク。言わずと知れた、パ・リーグ最強ピッチャーだ。2回に1点を失い同点とされた直後、スコアボードにゼロを並べていた。
西武としては点をとれない以上、試合をモノにするには、投手が辛抱強く抑えていくしかない。
長らく涌井秀章（現ロッテ）や岸孝之（現楽天）などと組んできた炭谷は、菊池についてこう話した。
「エースと言われる以上、競ったときにモノにするのがエースだし。ただ、雄星の対ソフトバンク（との試合）としては収穫があり、対等に戦えるレベルには成長したと思います」
いまの菊池なら、いずれすぐにソフトバンク戦で勝てるだろう。この日のようなピッチングを続けていれば、試合の勝敗は“巡り合わせ”というレベルの話だ。おそらく今季中に宿敵から白星を手にするはずである。
しかし、菊池に望まれるのは偶然の勝利ではない。必然の勝ち星だ。しかも、バンデンハークのような相手に投げ勝たなくてはならない。そのために求められるのは、本当のエースになることだ。
悔いと迷い――。
その二つを限りなくゼロに近づけることができれば、いまの菊池なら、どんな相手にも勝てるピッチャーになることができるはずだ。