大谷翔平、待望のWBC初アーチ 準々決勝は盟友のいる“大穴”との戦い【WBC2023コラム】
2023/03/13
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打線、投手陣ともに収穫大の一戦に
この試合前のデーゲームで、チェコが韓国に敗れたため、16日に東京ドームで行われる準々決勝進出を決めた侍ジャパン。しかし、大混戦となっているＡ組（台湾ラウンド）の順位が不透明な状態の中、今後の展開を考えると、是が非でも１位での突破を目指したいところだ。
オーストラリアの先発マウンドを託されたのは、弱冠20歳の左腕シェリフ。韓国戦では７番手として登板し、打者４人に対し１四球１死と不安が残る内容だったが、この大一番で抜擢された格好だ。
しかし、立ち上がりから制球が定まらず、先頭のヌートバーを歩かせると、近藤に右前打を浴び、ピンチを迎える。
ここで遂に大谷のバットが火を噴く、推定飛距離138メートル、看板直撃の大アーチを右中間スタンドに描き、今大会初本塁打となる３ランで侍ジャパンが先制する。
続く村上はあわや柵越えの中飛、吉田には死球を与え、岡本を三振に打ち取ったところで早くもベンチが動き、マウンドをウィルキンスにスイッチ。山田の鋭い打球はレフト正面に飛び、このピンチを何とか切り抜ける。
対する山本は先頭打者ケネリーへの初球から153キロのストレートで真っ向勝負。三振を奪うと、その後も150キロ超えの速球と140キロ台のフォークで、この回２三振を奪う最高の立ち上がりだ。
侍打線は２回、先頭打者の中野が左前打と二盗でチャンスメーク。中村がキッチリ三塁に送り、ヌートバーが中前タイムリーで追加点、さらに二盗を決めると、今大会絶好調の近藤が右中間二塁打で加点、５点差とする。
４回、先頭の中村が左前打で出塁すると、ここでオーストラリアのマウンドを21歳の長身左腕タウンゼントスイッチ。しかし、ストライクを取るのに四苦八苦し、ヌートバー、近藤、大谷に対し３連続四球で労せずして１点を加える。
５回から登板したドーランも150キロを超えるストレートを持ちながらも、制球に苦しみ、岡本、中野を歩かせると、中村が見事な流し打ちで右翼線タイムリー二塁打、７点差とする。
山本は「２年連続投手４冠」の金看板にふさわしく、150キロ台のストレートを軸に、カットボール、フォークなど多彩な変化球を織り交ぜ、４回60球で８８奪三振、被安打１、無四死球と、二塁を踏ませない完璧な内容のピッチングで、オーストラリア打線に付け入る隙を全く与えず、今大会初登板の高橋奎に繋いだ。
第２先発として実績を残したい高橋奎は、１奪三振を含む三者凡退に打ち取り、いい流れを引き継ぐ。２回28球を２奪三振、被安打１、四死球０と与えられた仕事を全うし、守護神候補の大勢にマウンドを託した。
世界デビューとなる大勢は、先頭のグレンディニングにいきなり右前打を許すが、続くスペンスを華麗なフィールディングで投ゴロ併殺、代打キャンベルを154キロの速球で見逃し三振に仕留め、反撃を許さない。
続いて登板した湯浅も、内野安打と四球で、この日初めて２人の走者を出すも、後続を断ち切った。最終回のマウンドを任された髙橋宏がホールから一発を浴び、完封は逃したが、この最少失点で試合を締めた。
６回から登板したヴァンスティーンゼル、８回のガイヤー、９回のホランドを攻めあぐね、コールド勝ちの可能性もあった中で、追加点が取れなかった点は反省材料だが、序盤のリードで試合の主導権を握り、終始、相手に流れを渡さない試合巧者ぶりを見せ、オーストラリアを破り、見事に１次ラウンド全勝で１位で準々決勝進出を決めた。
その約１時間後、台湾ではＡ組の試合が行われ、イタリアがオランダを7-1の大差で破る大番狂わせを演じ、全５チームが２勝２敗で並ぶ中、大会ルールである失点数を守備イニングで割った「失点率」により２位突破を決めた。
イタリアは５大会連続のWBC出場で、１次ラウンドを突破したのは2013年の第３回大会以来だが、侍ジャパンにとっては文字通り“未知の相手”だ。
試合後、栗山監督は「まずはここ（１次ラウンド）を通過して次に行くことしか考えてなかった。内容はいい面もあるし、反省しないといけないところ面もある。次に行けてホッとしています」と、ひとまずは胸をなで下ろした。準々決勝に向けては「１つのミスが命取りになってくる。今まで通り、しっかりつないで１点でも多く取る日本の野球をしていきたい」と意気込んだ。
続けて、大アーチを放った大谷については「う～ん、大谷選手だなぁという感じですねぇ」と相好を崩した。